1817年，黑格尔在海德堡开始了后来被誉为“西方历史上关于艺术之本质的最全面的沉思”的美学演讲，在终结篇中，黑格尔签发了艺术的死亡判决书：艺术已经走向终结。面对当代艺术发展所面临的种种危机和问题，重新审视和反思这个自其产生以来便争论不休的命题，无疑具有积极的理论意义和现实意义。
一、艺术终结论的提出及其本质
黑格尔在《美学》开篇就宣布他“所讨论的并非一般的美，而只是艺术的美”，并且把美学正名为“艺术哲学”，认为美学的对象是艺术或美的艺术。众所周知，黑格尔哲学体系由逻辑学、自然哲学和精神哲学三部分组成。精神哲学又包括主观精神、客观精神和绝对精神三个阶段。主观精神包含灵魂、意识与精神，客观精神包含法权、道德与伦理，绝对精神则包含艺术、宗教与哲学。绝对精神作为黑格尔全部哲学大厦的基石，在其哲学中居于核心地位。可以说，黑格尔的全部哲学都是对绝对理念自运动、自发展、自认识的辩证过程的论述。显然，在黑格尔那里，艺术作为其哲学体系中的一个范畴，是以绝对精神运作的一种特定方式和一个逻辑环节而存在的。
“由于把理念作为艺术内容来掌握的方式不同，因而理念所借以显现的形象也就有分别。”根据内容与形式之间吻合程度的不同，黑格尔把艺术分为三类：象征型、古典型和浪漫型。黑格尔认为，就艺术美或理想而言，古典型艺术是最完美的艺术，是内容与形式，精神与质料的完美统一。但就绝对理念的发展来说，古典型艺术还不是艺术发展的最高阶段，因为它仍局限于用有限的外在感性形式来表现理念，这必将导致它的解体，而让位于浪漫型艺术。艺术愈向前发展，物质因素就愈下降，精神因素则逐渐上升。如果说象征型艺术是物质压倒精神，古典型艺术是物质与精神的完全吻合，那么，浪漫型艺术则是精神压倒物质。精神内容超出物质形式，必然造成作为主体精神的内容和作为客体的物质形式之间的决裂。在黑格尔看来，这种决裂不但导致浪漫艺术的解体，而且也要导致艺术本身的终结。艺术最终要让位于哲学。哲学作为思想之王，由于兼具了“艺术的客体性相”（艺术是客体感性形式）和“宗教的主体性”（膜拜者主体的虔诚心情），以自由思考把客体和主体，感性和理性统一起来，因而能担当起显现绝对真理的伟大使命。这就是所谓的艺术终结论或艺术解体论。显然，黑格尔其实是用他的整个唯心辩证法体系对绝对精神的发展过程进行了论证，绝对精神辩证发展的必然性决定了艺术必将扬弃自己，在完善自身的过程中以消解的方式克服了自身浪漫型存在方式的片面性，最终让位于更高的宗教乃至哲学阶段。
艺术终结论自其产生，就引发了种种思考：它是否表达的是一种艺术悲观主义？黑格尔究竟是在描述客观事实，还是出于其理论体系的逻辑建构之需要而作出的一个武断的判定？抑或是出于对艺术之本质的深刻理解和艺术之命运的终极关怀，而以其先见之明所作的一个预言？诸多疑问迫使我们有必要在更深层次上去重新审视和反思黑格尔究竟是在什么意义上说艺术终结呢？显然，黑格尔所谓的终结并非指消亡或灭亡，而是说艺术已无法完成它的使命了。他认为，艺术的“最高职责”在于“成为认识和表现神圣性，人类的最深刻的趣旨以及心灵最深广的真理的一种方式和手段。”艺术何以不能完成它的使命呢？一方面，在黑格尔的哲学体系中，艺术、宗教和哲学，同属于绝对精神阶段，都是认识理念（真理）的方式和手段，因而在终极对象上具有同一性。“从这个观点——艺术就它的最高的真实价值来说，就要从这个观点来看——我们马上可以看出，艺术是和宗教与哲学属于同一领域的”；但另一方面，艺术、宗教和哲学乃是绝对精神的不同显现，它们在表现形式上是具有差异性的，分别是通过直观形式、启示语言和思维范畴来表达理念的。“这个定性是艺术和宗教与哲学所共有的，艺术之所以异于宗教与哲学，在于艺术用感性形式表现最崇高的东西，因此，这使最崇高的东西更接近自然现象，更接近我们的感觉和情感”。感性形式总是有限的，以有限的感性形式来表现无限的真理，赋予无限者以形式，这无疑会对无限者形成一种束缚与压制。艺术本身的这种感性表现方式决定了它只能是绝对精神的一个过度环节，是一个历史性的、被扬弃的中介。“这样一个时期就是我们的现在。我们尽管可以希望艺术还会蒸蒸日上，日趋完善，但是艺术的形式已不复是心灵的最高需要了。我们尽管觉得希腊神像还很优美，天父，基督和玛利亚在艺术里也表现得很庄严完善，但是这些都是徒然的，我们不再屈膝膜拜了。”
黑格尔从未说过艺术将会消失，也没有预言艺术将退出历史的舞台，他只是在说艺术不再会成为我们的最高需要。黑格尔观察到他那个时代的艺术不能继续像古代埃及、希腊或者中世纪那样回答个人的精神希冀。过去，艺术曾经给自己加上真理的符号，或是“绝对”的符号。在那个时候艺术的使命是至高无上的。“古典型艺术是理想的符合本质的表现，是美的国度金瓯无缺的情况。没有什么比它更美，现在没有，将来也不会有。”而黑格尔看来，在他所处的历史时期，“希腊艺术的辉煌时代和中世纪晚期的黄金时代已一去不复返了”，古希腊美的艺术已经成为过去的东西。“从它的表面看，从它的高尚的使命看，艺术是某种过去的东西，它对于我们同时失去了它的真实和现实的生命力，尽管它在现实中还保存着以前的必需性，它依旧占据着那高高在上的位置，但是它在我们的艺术品里却被放逐了……”因此，黑格尔艺术终结论的本质在于：消亡的不是艺术，而是艺术作为人类最高旨趣和绝对需要的崇高地位；终结的不是艺术，而是艺术作为真理的最高表现形式。
事实上，并非像诸多哲学家、美学家如卢卡奇、朱光潜等所认为的：黑格尔对艺术所持的是一种悲观主义态度。黑格尔除了从未明确宣布过艺术终结以外，他甚至还对当时德国古典现实主义和浪漫主义持有一种积极肯定的态度。他认为歌德和席勒的早年诗歌是“在近代现实状况中恢复已经丧失的艺术的形象的独立自足性”而加以赞赏，在讨论史诗发展时，他看到了这个新起的形式代表“近代社会的史诗”，前途有“无限的机会”，“在旨趣、情境、人物性格和生活关系各方面显得丰富多彩，具有整个世界的广大背景。”他对艺术的未来是这样认识